CARTILAGE - "Operating Altar" (Everlasting Spew Records 2026)

Cuatro años después de The Deader the Better y tras el EP Tales From The Entrails: A Necrology, Cartilage regresan con un tercer álbum que conserva la violencia que ha definido al grupo de San Francisco, pero amplía considerablemente los recursos con los que la ejecutan. Operating Altar sigue teniendo sus raíces en el death/grind, aunque esta vez resulta bastante más difícil explicar el disco únicamente desde ahí.

La propia banda habla de una mayor presencia del brutal death y del heavy metal clásico, además de haber llevado algunos tempos hasta velocidades que no habían alcanzado anteriormente. Y sí, Operating Altar puede ser tremendamente rápido, pero su evolución no está simplemente en tocar más deprisa. Hay una importante presencia del thrash, momentos donde la contundencia sustituye a la velocidad, un mayor trabajo de guitarras y constantes cambios de ritmo que impiden que esa intensidad termine convertida en un ataque uniforme.

“Metal, Bone And Sinew” marca el terreno desde el comienzo. Tras una breve entrada de cuerdas, Cartilage se lanzan hacia un sonido caótico y acelerado, sometido a continuos cambios y al intercambio entre voces graves y agudas. “S.C.D. (Sudden Cardiac Death)” abre todavía más el abanico, con una fuerte influencia thrash entre el empuje del grind y el death metal.

Esa ampliación del sonido no significa que hayan dejado atrás su identidad. “A Lymphatic Labyrinth Of Roiling Rot” es posiblemente uno de los temas que más directamente conecta con trabajos anteriores y también uno de los más frenéticos y técnicos. Los riffs apenas encuentran tiempo para asentarse antes de que aparezca una nueva idea, los ritmos cambian continuamente y todo parece cerca de perder el control sin llegar realmente a hacerlo. Ese equilibrio entre caos y precisión resulta fundamental en un disco donde suceden muchas cosas en poco espacio.

Pero no toda la agresividad depende de la velocidad. “The Sanguine Fiend” contiene más el ataque y permite que unos riffs muy marcados encuentren el apoyo de un bajo y una batería con enorme pegada. Adam Houmam es, de hecho, uno de los grandes protagonistas del álbum. Su batería tiene peso y presencia durante prácticamente todo el trabajo y debe responder constantemente a canciones que aceleran, frenan y cambian de dirección.

Algo parecido sucede con las voces. El contraste entre registros graves y agudos aparece durante todo el álbum y en “Among The Offal” resulta especialmente evidente, acompañando una composición que combina contundencia y pesadez con numerosos cambios de ritmo.

Operating Altar es además el primer álbum conceptual de Cartilage. La historia sigue a Matthew Krolmark durante su último año de estudios en St. Petersen’s University Hospital, donde comienza a acompañar al cirujano Warwick Locke. Una serie de extrañas muertes y prácticas médicas terminan conduciéndolo hacia el oscuro pasado del hospital y sus experimentos inhumanos.

La banda asegura haber compuesto el álbum pensando en una gran pieza en lugar de nueve canciones independientes. La historia aporta esa continuidad, aunque musicalmente los diferentes cortes mantienen personalidad propia. Esa combinación permite que Cartilage experimenten con diferentes formas de agresión sin perder el hilo general del disco.

Las guitarras tienen mucho que decir en ello. “Anatomical Incantations” parte de un terreno denso y oscuro antes de lanzarse hacia aceleraciones despiadadas, pero es “The Operating Altar” donde buena parte de las virtudes del disco parecen encontrarse. Es uno de sus temas más intensos y completos: ritmos cambiantes, contundencia, velocidad, riffs reconocibles y nuevamente una batería demoledora. Todo ocurre deprisa, pero sin que la canción desaparezca dentro de su propia complejidad.

También destaca “Stitch By Stitch”. Si el álbum comenzaba con una pequeña introducción de cuerdas, aquí es un órgano el que abre durante unos segundos la puerta antes de que la banda vaya aumentando progresivamente el peso y la intensidad. La canción crece de manera más controlada que otros cortes y contiene uno de los solos más largos del álbum, con el órgano todavía sonando sutilmente por debajo mientras la batería mantiene su pegada hasta el final.

Operating Altar amplía el sonido de Cartilage sin desprenderse de aquello que ya funcionaba. El death/grind continúa siendo su terreno natural, pero ahora encuentra más espacio para el thrash, la pesadez del death metal, unas guitarras más elaboradas y composiciones capaces de moverse continuamente entre velocidad y contundencia.

Ese es probablemente su principal avance. No se trata únicamente de tocar más rápido o acumular más riffs, sino de disponer de más formas de generar violencia. A Lymphatic Labyrinth Of Roiling Rot conserva la locura que ya conocíamos de Cartilage, mientras The Operating Altar y Stitch By Stitch muestran una banda capaz de llevar esa identidad hacia otros terrenos sin dejar de reconocerse en ellos.