ANATOMÍA DE UN SPLIT 12: The Eerie Sampler - Wizzard / Gravferd / Raven / Darkwoods My Betrothed (1999) & The Sounds Freebie! - Pat Benatar / Michael Schenker Group (1981)

En 1999, cuando el CD ya había desplazado a la cassette como formato dominante del mercado discográfico, buena parte del underground del metal seguía conservando su historia en pequeñas tiradas de demos, grabaciones autoproducidas y cintas difíciles de localizar.

Para muchos grupos, aquellas primeras grabaciones habían sido su única carta de presentación. Para otros, representaban una etapa que ya habían dejado atrás.

El sello Eerie decidió reunir cuatro de esos documentos en un CD titulado The Eerie Sampler. La publicación incluía quince canciones distribuidas entre Wizzard, Gravferd, Raven y Darkwoods My Betrothed.

Aunque aparece catalogada como split, su naturaleza es más cercana a una recopilación de demos.

No hubo sesiones conjuntas ni canciones compuestas expresamente para el lanzamiento. El interés estaba en recuperar grabaciones anteriores, algunas procedentes de una época en la que sus protagonistas todavía estaban definiendo su identidad musical. La selección también ofrece una particularidad: tres de las bandas eran finlandesas y una noruega, pero sus propuestas no respondían a un único modelo estilístico.

Entre el black metal, el heavy metal ennegrecido y el funeral doom, The Eerie Sampler funciona como una pequeña muestra de la diversidad del underground nórdico de los años noventa.

Wizzard: el comienzo de una identidad propia

El CD se abre con cuatro canciones de Wizzard, proyecto finlandés creado en 1995 por Teemu Kautonen, conocido entonces como Hexenmeister.

Los temas son:
“I Am the King”
“The Night Darkness Rose”
“My Unholy Witch”
“Valley of the Stone Horns”

Estas canciones proceden de la demo I Am the King, grabada en marzo de 1996 y publicada posteriormente por Eerie Productions.

En aquella primera etapa, el proyecto todavía utilizaba el nombre Wizard, con una sola z. La denominación Wizzard quedaría establecida después. Kautonen grabó por sí mismo los instrumentos de la demo, antes de incorporar músicos para convertir el proyecto en una banda capaz de actuar en directo.

Musicalmente, Wizzard representaba una aproximación al metal extremo diferente de la desarrollada por numerosos grupos noruegos de la misma época. Su propuesta recuperaba elementos del heavy y speed metal tradicional, combinándolos con voces ásperas, una producción cruda y una estética oscura.

La presencia de riffs directos y estructuras relativamente compactas diferenciaba este material de las composiciones extensas y atmosféricas que también aparecen en el recopilatorio.

La demo pertenece a una fase especialmente temprana de Wizzard. Después llegarían Devilmusick (1998) y varios trabajos que desarrollarían su particular combinación de heavy metal y elementos extremos.

Pero I Am the King conserva el punto de partida: un músico grabando sus primeras canciones y construyendo una identidad que todavía estaba en formación.

Gravferd: black metal noruego sin grandes intermediarios

La segunda sección pertenece a Gravferd, formación noruega surgida durante los años noventa.

Su aportación es la más extensa del recopilatorio en número de canciones:
“Jeg fornekter Jesu' ord”
“Når kristendom er en saga blott”
“Av hedensk blod”
“De tapte sjelers hevnere”
“La oss slakte Guds lam”

El material procede de la demo Av hedensk blod, editada originalmente por Eerie Productions.

Gravferd desarrollaba una propuesta claramente vinculada al black metal noruego, con voces agresivas, guitarras distorsionadas y una temática centrada en el paganismo y el rechazo del cristianismo. Los propios títulos de las canciones permiten reconocer esa orientación.

Frente al componente heavy de Wizzard, Gravferd se aproximaba más directamente a los códigos del black metal escandinavo consolidado durante la primera mitad de la década.

La formación acreditada en el recopilatorio incluía a Svartvarg a la voz, Larsen y Løw a las guitarras y teclados, Svalestad al bajo y Ulveskugge a la batería.

Su presencia resulta interesante porque muestra una vertiente menos conocida del black metal noruego de finales de los noventa. Para entonces, nombres como Mayhem, Emperor, Darkthrone o Immortal ya habían alcanzado una proyección internacional considerable.

Pero la escena seguía incluyendo grupos de circulación mucho más limitada, cuya actividad se desarrollaba principalmente mediante demos y pequeñas publicaciones.

The Eerie Sampler permitió que una de aquellas grabaciones compartiera espacio con material procedente de otros contextos musicales.

Raven: antes de Shape of Despair

El tercer bloque constituye probablemente uno de los documentos más interesantes de la recopilación desde una perspectiva retrospectiva.

Raven era un proyecto finlandés formado en 1995 que posteriormente adoptaría el nombre de Shape of Despair. No debe confundirse con la banda británica de heavy metal del mismo nombre.

La contribución de Raven contiene únicamente dos pistas:
“Quiet These Paintings Are” — 10:18
“Outro” — 3:01

Ambas proceden de Promo 1998. Aunque ocupa menos espacio en el listado de canciones, Raven introduce una transformación radical en el ambiente musical del disco.

Después del black/heavy metal de Wizzard y del black metal noruego de Gravferd, aparece una música mucho más lenta, melancólica y atmosférica.

La formación acreditada incluía a Azhemin a la voz, Natassja a las voces femeninas, Vindasyl a las guitarras, teclados y programación, y T.U. al bajo.

La utilización de teclados, voces contrastadas y estructuras prolongadas anticipaba las características del funeral doom que el proyecto desarrollaría posteriormente.

En este sentido, la presencia de Raven tiene una relevancia histórica particular. El material permite escuchar una fase anterior a la consolidación de Shape of Despair, banda que publicaría Shades of... en 2000 y Angels of Distress en 2001.

Aquellos álbumes contribuirían a establecer su posición dentro del funeral doom finlandés. Pero en The Eerie Sampler todavía encontramos el nombre Raven. La recopilación conserva, por tanto, una identidad que estaba a punto de desaparecer de las portadas, aunque buena parte de su lenguaje musical continuaría desarrollándose.

Darkwoods My Betrothed: regreso a 1994

El último bloque nos lleva todavía más atrás.

Darkwoods My Betrothed, banda formada en Kitee, Finlandia, había iniciado su trayectoria bajo el nombre de Virgin's Cunt antes de adoptar su denominación definitiva en 1994.

Sus cuatro canciones son:
“Enter My Black Dreams”
“Whispers”
“Dark Aureoles Gathering”
“The Diabolical Eve of the Nocturnal Holocaust”

Proceden de la demo Dark Aureoles Gathering, publicada originalmente en 1994. Se trata, por tanto, del material más antiguo de los cuatro bloques reunidos en el CD.

La formación incluía a Nattasett a la voz, Hallgrim a la guitarra y Hexenmeister al bajo y los teclados, con Tero Leinonen a la batería.

La propuesta de Darkwoods My Betrothed se inscribía dentro del black metal finlandés de los noventa, con una presencia destacada de los teclados y un interés por las atmósferas oscuras, las referencias históricas y la mitología.

La banda desarrollaría posteriormente esos elementos en álbumes como Heirs of the Northstar (1995), Autumn Roars Thunder (1996) y Witch-Hunts (1998).

Cuando apareció The Eerie Sampler en 1999, aquellos tres discos ya formaban parte de su trayectoria. Por eso la recuperación de Dark Aureoles Gathering no suponía presentar una formación desconocida, sino regresar a sus comienzos.

El recopilatorio permitía escuchar el sonido de una banda que, durante los cinco años transcurridos desde aquella demo, había desarrollado considerablemente su propuesta musical.

Existe una conexión directa entre dos de las cuatro formaciones. Teemu Kautonen, Hexenmeister, fue miembro de Darkwoods My Betrothed y fundador de Wizzard.

Su participación en Dark Aureoles Gathering corresponde a la primera etapa de Darkwoods My Betrothed, mientras que las canciones de I Am the King pertenecen a su posterior proyecto personal.

La función de Eerie Productions resulta fundamental para comprender el disco. El sello había estado vinculado a algunas de las grabaciones originales que posteriormente reunió en The Eerie Sampler.

En particular, las demos de Wizzard y Gravferd ya habían aparecido en su catálogo. La edición de 1999 recuperó también material de Raven y Darkwoods My Betrothed, formando una colección que atravesaba diferentes momentos de la década.

El trabajo de recopilación aparece acreditado a Tommi Rissanen, mientras que Lars Jamne figura como responsable del diseño y la maquetación.

El resultado no fue una recopilación convencional de una canción por grupo. Cada banda dispuso de un bloque completo de material, conservando así la estructura de sus grabaciones originales.

Aunque The Eerie Sampler apareció en 1999, las grabaciones que contiene no pertenecen a un mismo momento histórico.

La demo de Darkwoods My Betrothed se remonta a 1994. Wizzard aporta material de 1996. Raven aparece con su promoción de 1998. Gravferd completa la selección con otra muestra del black metal underground de la segunda mitad de los noventa.

Cuatro grabaciones diferentes que, escuchadas consecutivamente, ofrecen una imagen bastante amplia de lo que podía encontrarse fuera de los nombres más conocidos.

El 26 de septiembre de 1981, los lectores británicos de Sounds encontraron algo más que noticias, entrevistas y críticas musicales. La revista acompañaba uno de sus números con un pequeño disco flexible que contenía dos canciones: una de Michael Schenker Group y otra de Pat Benatar.

Era un flexidisc promocional de siete pulgadas, titulado The Sounds Freebie!, que reunía versiones abreviadas de dos canciones procedentes de álbumes publicados aquel mismo año.

El disco contenía:

• Michael Schenker Group – “Let Sleeping Dogs Lie” (Edit) — 2:49.
• Pat Benatar – “Promises in the Dark” (Edit) — 3:18.

Dos canciones, poco más de seis minutos y una finalidad muy concreta: acercar al lector de una revista especializada a dos lanzamientos del catálogo de Chrysalis Records.

Su interés histórico no está en una colaboración musical que nunca existió, sino en la forma en que la industria discográfica utilizaba la prensa escrita como vehículo de promoción.

El formato es fundamental para entender esta publicación.

Los flexidiscs eran discos fabricados con un material plástico fino y flexible, mucho más ligero que el vinilo convencional. Podían reproducirse en un tocadiscos, aunque su resistencia y calidad sonora estaban condicionadas por las limitaciones del soporte. Su principal ventaja era económica.

Resultaban relativamente baratos de fabricar y podían distribuirse junto a revistas, libros, publicaciones de aficionados y materiales publicitarios. Durante los años setenta y ochenta fueron utilizados para ofrecer canciones, entrevistas, mensajes grabados y adelantos discográficos.

En el caso de The Sounds Freebie!, la música estaba directamente vinculada al lector de una publicación especializada.

No era necesario acudir a una tienda para adquirir un sencillo de Pat Benatar o Michael Schenker Group. Bastaba con comprar el número correspondiente de Sounds.

Aquella pequeña lámina de plástico funcionaba como una invitación a descubrir dos álbumes que Chrysalis tenía interés en promocionar.

Pat Benatar: el éxito de Precious Time

En 1981, Pat Benatar atravesaba uno de los momentos más importantes de su carrera. Después de In the Heat of the Night (1979) y Crimes of Passion (1980), había conseguido establecerse como una de las voces más reconocibles del rock estadounidense.

Su tercer álbum, Precious Time, apareció en julio de 1981 y alcanzó el número uno de la lista estadounidense Billboard 200. La grabación consolidaba su relación musical con el guitarrista y compositor Neil Giraldo, una figura fundamental en la construcción de su sonido.

Benatar combinaba una voz poderosa, de sólida formación técnica, con una instrumentación de rock marcada por las guitarras eléctricas y una producción orientada al mercado internacional.

En ese contexto apareció “Promises in the Dark”. La canción, compuesta por Pat Benatar y Neil Giraldo, abría Precious Time y se convirtió también en sencillo.

La canción fue producida por Neil Giraldo y Keith Olsen, y su versión original dura aproximadamente cuatro minutos y cuarenta y ocho segundos. Para The Sounds Freebie! se preparó una edición reducida a 3:18.

La reducción tenía una finalidad práctica: adaptar el tema a un soporte promocional compartido con otro artista.

Michael Schenker Group: un guitarrista construye su propio camino

La otra canción pertenece a Michael Schenker Group, proyecto creado por el guitarrista alemán Michael Schenker después de su trayectoria con Scorpions y UFO.

A comienzos de los ochenta, Schenker ya era un músico ampliamente reconocido dentro del hard rock europeo. Su trabajo con UFO había contribuido a definir un estilo de guitarra caracterizado por la combinación de melodía, precisión técnica y riffs contundentes.

Después de abandonar aquella formación, decidió desarrollar un proyecto bajo su propio nombre. El primer álbum de Michael Schenker Group apareció en 1980. Su continuación, titulada simplemente MSG, llegó en septiembre de 1981 a través de Chrysalis Records.

La formación que participó en la grabación reunía a Michael Schenker, guitarra; Gary Barden, voz; Paul Raymond, guitarra rítmica y teclados; Chris Glen, bajo; y Cozy Powell, batería.

Se trataba de músicos con una experiencia considerable dentro del hard rock británico. Especialmente significativa era la presencia de Cozy Powell, que había trabajado con Rainbow y otras formaciones importantes del género.

El álbum fue producido por Ron Nevison, conocido por su trabajo con artistas como UFO, Thin Lizzy y Led Zeppelin.

La versión original de “Let Sleeping Dogs Lie” superaba los cinco minutos. La composición estaba acreditada a Michael Schenker, Gary Barden, Paul Raymond, Chris Glen y Cozy Powell.

Su sonido representaba el hard rock de orientación melódica que Michael Schenker Group estaba desarrollando durante aquella etapa. Las guitarras ocupaban un papel protagonista, pero la canción también concedía espacio a los teclados y a una estructura instrumental más amplia que la de muchos sencillos de rock convencional.

Para la publicación de Sounds, la grabación fue reducida a 2:49. La diferencia respecto a la versión del álbum resulta considerable. Más de dos minutos de música quedaron fuera de la edición promocional.

Esa circunstancia es importante porque recuerda que el flexidisc no pretendía reproducir necesariamente las canciones en su integridad. Su función consistía en ofrecer una muestra suficientemente representativa para despertar el interés del oyente. El disco actuaba como una extensión sonora de la publicidad discográfica.

¿Por qué reunir a Pat Benatar y Michael Schenker Group? La conexión más evidente era Chrysalis Records.

Ambos artistas formaban parte de su catálogo y tenían nuevos álbumes en circulación durante el verano y el otoño de 1981. Pat Benatar había publicado Precious Time en julio. Michael Schenker Group acababa de lanzar MSG en septiembre. La coincidencia temporal proporcionaba una oportunidad promocional clara.

Además, aunque sus propuestas eran diferentes, ambos podían resultar atractivos para los lectores de una revista británica dedicada al rock.

Benatar representaba una vertiente del rock estadounidense que combinaba contundencia instrumental, melodía y proyección comercial. Michael Schenker Group ofrecía un hard rock más directamente relacionado con la tradición británica de guitarristas virtuosos y bandas de directo.

La revista británica Sounds había comenzado a publicarse en 1970 y se convirtió en una de las principales cabeceras musicales del Reino Unido. Durante los años siguientes prestó atención a numerosas corrientes del rock, incluyendo hard rock, heavy metal, punk y nuevas tendencias surgidas a finales de los setenta.

Su importancia para la historia del heavy metal fue especialmente notable. La publicación estuvo vinculada a la difusión del término New Wave of British Heavy Metal, popularizado por el periodista Geoff Barton en 1979.

Bandas como Iron Maiden, Saxon, Def Leppard y Diamond Head encontraron en la prensa especializada un medio fundamental para llegar a nuevos seguidores.

Pero Sounds no se limitaba a informar sobre la música. También podía convertirse en un canal de distribución. Los flexidiscs promocionales ofrecían una forma de integrar directamente la experiencia de escuchar canciones dentro del consumo de una revista.