Under Influence; Michael "Mike" Heß (Tales of Mike) - Ametropie - “Dictator” (1998)
En esta nueva entrega de Under Influence, Michael "Mike" Heß, responsable de Tales of Mike, se aleja de los grandes nombres que suelen aparecer cuando un músico habla de sus referentes para señalar una influencia mucho más cercana y personal: Ametropie, formación alemana de death/black metal melódico vinculada a las localidades de Leverkusen y Wermelskirchen.
Si tuviera que nombrar una banda que haya tenido una gran influencia musical en mí, sería Ametropie. Ametropie era una banda de Death/Black Metal melódico formada por músicos de Leverkusen y Wermelskirchen. En su álbum de 1998, The Unknown, mi difunto hermano Markus Heß tocaba la guitarra y hacía los guturales graves, Stefan Hüppen tocaba el bajo y hacía los guturales agudos, Marco Marra tocaba la guitarra y Matthias Raue tocaba la batería. The Unknown es uno de los álbumes que más he escuchado.
El estilo de guitarra de Markus me influyó mucho y se convirtió en una parte importante de mi propio estilo musical. Siento que esta influencia aún se puede escuchar en mi música con Tales of Mike.
La canción que elegiría es "Dictator" de The Unknown. La canción es pegadiza, pero las guitarras son brutales. Tiene una fuerte influencia del Death Metal de la vieja escuela que me recuerda a Bolt Thrower.
AMETROPIE - Dictator
“Dictator” pertenece a The Unknown, álbum publicado por Ametropie en 1998 y principal referencia discográfica de una formación procedente del entorno de Leverkusen y Wermelskirchen, en Alemania. La banda se movía dentro de un death/black metal melódico muy relacionado con el lenguaje que el metal extremo europeo había desarrollado durante la primera mitad de los años noventa, aunque conservando un componente de death metal tradicional especialmente perceptible en el tratamiento de las guitarras.
La formación responsable de The Unknown estaba integrada por Markus Heß a la guitarra y voces graves, Stefan Hüppen al bajo y voces agudas, Marco Marra a la guitarra y Matthias Raue a la batería. La utilización de dos registros vocales permitía establecer un contraste entre growls profundos y voces extremas más agudas, un recurso bastante extendido durante aquellos años entre las bandas que comenzaban a difuminar las fronteras entre death y black metal.
La canción contrapone riffs directos y reconocibles con pasajes más agresivos, utilizando los cambios rítmicos para evitar una construcción excesivamente lineal. El componente melódico no sustituye a la contundencia, sino que se integra dentro de ella. Es precisamente esa característica la que explica la referencia de Michael Heß a Bolt Thrower: no necesariamente porque Ametropie reproduzca el sonido de los británicos, sino por esa manera de utilizar riffs pesados, definidos y fácilmente identificables como motor de la composición.
El contexto temporal resulta importante. The Unknown apareció en 1998, cuando el metal extremo europeo había experimentado una transformación considerable respecto al comienzo de la década. El death metal sueco había desarrollado varias ramificaciones melódicas, el black metal escandinavo había pasado de fenómeno estrictamente underground a movimiento internacional y numerosas bandas europeas estaban comenzando a trabajar en los espacios intermedios entre ambos géneros.
Para Michael "Mike" Heß, The Unknown ocupa un lugar muy diferente. La presencia de su hermano Markus Heß (fallecido el 4 de enero de 2010 a causa de un cancer) convierte el álbum en una referencia directa dentro de su propia formación como músico. Según explica, el estilo de guitarra de Markus tuvo una influencia considerable sobre su manera de tocar y componer, una huella que considera todavía perceptible en Tales of Mike.
De todo el álbum, “Dictator” es la canción que utiliza para resumir esa conexión. Su elección reúne varios elementos característicos del metal extremo que marcó sus años de formación: riffs pesados, una construcción suficientemente melódica para resultar reconocible, voces extremas contrastadas y una base de death metal tradicional que remite especialmente a la contundencia de bandas como Bolt Thrower.
TALES OF MIKE
La historia de Tales of Mike no comenzó con la intención de formar una banda convencional ni con un estilo previamente delimitado. Michael “Mike” Heß llevaba alrededor de veinte años tocando la guitarra en el ámbito privado cuando, a finales de 2022, decidió grabar por primera vez su propia música de una manera más formal. El detonante fue profundamente personal: la muerte de su hermano Markus y la necesidad de dejar un testimonio musical ligado a su recuerdo. De ese impulso nació un proyecto que pronto terminaría ampliando considerablemente su campo de acción.
Markus Heß había sido, además, una figura fundamental en su aprendizaje musical. Guitarrista y vocalista de Ametropie, fue la única persona que, según Michael, llegó a enseñarle directamente a tocar la guitarra. Su forma de entender el instrumento quedó incorporada al lenguaje de su hermano y explica que el nacimiento de Tales of Mike tuviera desde el principio una doble dimensión, musical y biográfica. No se trataba simplemente de dedicarle una canción, sino de utilizar precisamente aquello que Markus le había transmitido para construirla.
El primer resultado fue el EP Landscape of Sorrow, publicado en 2023. Sus tres canciones establecieron inmediatamente el carácter autobiográfico del proyecto. “RIP (Landscape of Sorrow)” abordaba el cáncer óseo padecido por Markus y funcionaba directamente como homenaje; “LSD Butterfly” se adentraba en el procesamiento de experiencias traumáticas, mientras que “Under the Pale Moonlight” recuperaba otro episodio especialmente oscuro de la infancia de los hermanos: los suicidios de niños que habían compartido con ellos su estancia en un hogar católico.
Aquella primera grabación también estableció una forma de trabajo que posteriormente se mantendría. Michael compone la música y registra buena parte de los instrumentos desde su casa, mientras que Gonzalo Civita, desde Argentina, se ocupa de las voces y Henrik Schaller, en Alemania, aporta las guitarras solistas. Las letras corresponden a Shannon, hija de Michael, que transforma las ideas, recuerdos y directrices emocionales de su padre en textos. La distancia geográfica, por tanto, no ha impedido que Tales of Mike desarrolle una identidad colectiva alrededor de una visión creativa que continúa partiendo de Heß.
La relación con Matias Takaya, desde Córdoba, Argentina, ha sido igualmente importante en la definición sonora del proyecto. Responsable de mezcla y masterización de Human, Takaya se ha incorporado además como bajista para la siguiente etapa. El propio Heß ha señalado que el objetivo de producción ha sido preservar un sonido directo, en el que convivan melodía, épica, agresividad y melancolía sin eliminar la sensación de estar escuchando música construida desde la guitarra.
Aunque Heß utiliza epic doom/heavy metal como descripción general de Tales of Mike, nunca ha planteado esas coordenadas como una frontera. Sus influencias proceden de décadas escuchando metal —desde 1983 y con un peso especialmente importante de la música de los noventa— y abarcan heavy, doom, thrash y diferentes formas de metal extremo. Esa diversidad explica que las canciones puedan desplazarse entre registros sin responder a un ejercicio deliberado de fusión. Para su autor, cada composición representa una historia diferente y es esa historia, junto con su carga emocional, la que determina qué recursos musicales necesita.
Tras Landscape of Sorrow, el proyecto comenzó a crecer más allá de la idea inicial del homenaje. “Human Masquerade” y “Abandoned” fueron las primeras composiciones de una nueva etapa que inicialmente iba a materializarse en otro EP. Sin embargo, el número de asuntos que Heß quería desarrollar terminó haciendo necesario un formato más amplio. Así nació Human, el primer larga duración de Tales of Mike.
Si el EP estaba directamente relacionado con Markus y con determinados episodios de la infancia, Human amplía la perspectiva hacia el comportamiento humano. Su principal hilo conductor son las máscaras que las personas utilizan en sus relaciones con los demás, particularmente aquellas que ocultan intenciones, intereses o formas de comportamiento que solo se revelan cuando ya han producido algún daño. Heß define el disco como una especie de “libro de imágenes” de su propia vida: experiencias y encuentros almacenados en la memoria y posteriormente convertidos en música.
La portada de Human fue concebida como extensión de ese relato. Sus distintos elementos visuales remiten a las canciones: el dinero sobre la piel de una figura aislada, el reloj de arena o el árbol de dinero que crece desde su cuerpo trasladan a imágenes algunas de las ideas desarrolladas en el álbum. La referencia al polvo estelar introduce otra de las cuestiones que Heß asocia al concepto: el origen y destino común del ser humano y, a partir de ahí, una reflexión sobre el respeto hacia los demás.
Existe además una conexión explícita entre Landscape of Sorrow y Human. Bernhard “Doomchild” Tischler, responsable del programa Seeds of Doom – The Misery, había sido la primera persona en radiar una canción de Tales of Mike cuando difundió “RIP (Landscape of Sorrow)”. Sus palabras sobre Markus y la composición iniciaron una relación que llevó posteriormente a Heß a pedirle autorización para utilizar su voz hablada en la introducción de Human. La melodía que aparece allí posee también un significado particular: fue la primera que Michael tocó antes incluso de decidir que iba a emprender este proyecto. De este modo, el debut comienza regresando deliberadamente al origen de Tales of Mike.
El futuro de Tales of Mike, además, ya ha comenzado a tomar forma. Heß ha confirmado que trabaja en las canciones de un segundo álbum y que el concepto lírico ya ha sido tratado con Shannon. La intención es mantener la misma formación creativa de Human, con Gonzalo Civita en las voces, Henrik Schaller en las guitarras solistas y una participación más directa de Matias Takaya al bajo, además de su relación con el apartado sonoro. Según Heß, las nuevas composiciones representan otro paso en el desarrollo musical del proyecto, pero conservarán el carácter personal de sus predecesoras.
Por ahora, Tales of Mike continúa concebido fundamentalmente como un proyecto de estudio. Sus participantes viven en lugares diferentes y mantienen sus propias bandas y actividades, por lo que trasladarlo al escenario no constituye una prioridad inmediata, aunque Heß tampoco descarta que esa situación pueda cambiar en el futuro.
Desde aquel primer impulso de finales de 2022 hasta Human, Tales of Mike ha pasado así de ser un homenaje dedicado a Markus Heß a convertirse en una autobiografía musical en construcción. El propio Michael ha resumido el objetivo a largo plazo con una idea que permite entender tanto el debut como lo que vendrá después: llegar algún día a contemplar el conjunto de esas canciones y poder reconocer en ellas su propia vida traducida a música.
